Люди из рода Лунного Зайца славились своей ловкостью и хитростью. Молодые воины, потрясая кулаками, кричали, что слава их давным-давно облетела весь мир, но мудрые старейшины, улыбаясь, поправляли: не весь мир, а только Долину. Молодые возражали: но разве Долина – это и не есть весь мир? Старики, со свойственной всем пожилым людям вредностью, отвечали: там, за горами, тоже есть земля, и очень может быть, среди тамошних воинов и найдется кто-нибудь столь же хитрый и ловкий, как и воины из рода Лунного Зайца. Молодые спрашивали: да неужели? Такой же хитрый и ловкий, как Умжа? Старики качали головами: нет, отвечали они, хитрее Умжи не рождалось еще человека. Потом из вредности добавляли: после последней Долгой зимы, по крайней мере. Но молодые допытывались: а до того? И старейшины, улыбаясь, признавали: ну конечно, и до того – тоже.
Доблесть воина заключается в том, чтобы, встретив врага, сделать так, чтобы его имущество стало твоим имуществом. И чем больше вражьего добра окажется у воина в руках, тем больше ему будет почет и уважение среди других воинов его рода. Но трижды доблестно для воина добыть чужое добро так ловко, что его прежний хозяин этого даже не заметит. И не зря! Ведь для этого нужна большая сноровка и огромный опыт в воинских делах!
Забирать себе имущество друзей и союзников было запрещено, но воины клана Лунного Зайца не унывали: неизвестно по какой причине, все другие кланы Долины были их врагами. Воины из рода Лунного Зайца, говоря об этом, смеялись и говорили, что их ловкость и хитрость не дает спокойно спать завистникам.
Много было меж них доблестных воинов, но лучшим был Умжа. Люди из клана Деревянных Голов ежедневно поминали его в своих проклятиях, потому что это Умжа утащил у них из-под носа их святыню, Трубку, Дарующую Веселые Сны. А воины клана Стальных Задниц, что живут высоко в горах, в месте под названием Орлиное Гнездо, до сих пор не могут забыть визит Умжи, после которого все серебряные вилки перекочевали из их высокого каменного дома в хижину храброго и ловкого охотника.
Не было для Умжи ничего невозможного. Велика была его слава. Но вместе со славой росла его гордыня. Долгими зимними вечерами сидел он у костра в своей хижине, вертя в пальцах Трубку, Дарующую Веселые Сны, и думал: какой бы еще подвиг ему совершить, чтобы уже никто и никогда не смог его забыть, и чтобы остаться в памяти потомков вечным примером воинской доблести.
Долго думал Умжа. И вот однажды забил он в Трубку, Дарующую Веселые Сны, свою набедренную повязку, выкурил ее, и созвал совет старейшин. Так говорил Умжа:
— Слушайте меня, люди из рода Лунного Зайца! Задумал я Великий Подвиг! Есть в клане Каменных Ворон великий воин Шагга. И есть у него одна вещь, с которой он никогда не расстается. Ни в яростной битве, круша своей дубиной головы врагов, ни во сне, пугая своим храпом соплеменников. Всегда эта вещь висит на его поясе, и ни на миг он с ней не расстается. Это фигурка Розового Кабанчика, сделанная из мягкой ткани и набитая лебединым пухом. Шагга добыл его много лет назад, в одиночку напав на большой отряд Стальных Задниц, везущих в Орлиное гнездо подарки по случаю рождения наследника их вождя. Розовый Кабанчик приносит ему удачу в бою, и делает его непобедимым. И я, Умжа, клянусь вам, что принесу Розового Кабанчика в наше стойбище, и он будет приносить удачу не Шагге, а воинам из рода Лунного Зайца!
Зашумели старейшины, закачали седыми головами. И вышел вперед мудрый Мунго, погладил свою седую бороду, и молвил:
— Ты великий воин, Умжа. Но знаешь ли ты, за какое трудное дело взялся? Шагга – могучий воин. В битве он и без всяких кабанчиков стоит семерых!
— Я не боюсь его!
— Подожди, я еще не закончил. А знаешь ли ты, Умжа, что дубина Шагги – это не самое страшное, что ожидает тебя в клане Каменных Ворон? Шагга ужасен, но еще страшнее его чудовище, Великий и Ужасный Козел Шагги!
— Он мне тоже не страшен!
— И напрасно. Десятки лучших воинов из нашего рода пытались добыть Розового Кабанчика. Но ни один из них не вернулся назад. Козел настигал их и при свете дня, и под покровом ночи, и судьба этих воинов была ужасна.
— И что же с ними случалось? Он пронзал их своими могучими рогами? – насмешливо спросил Умжа.
— Нет, Умжа. Гораздо страшнее.
— Что же с ними стало?
— Козел Шагги нападал на них внезапно… — Мунго замолчал, не в силах выговорить, какая страшная и ужасная судьба ждала неудачливых воинов, предшественников Умжи.
— Говори, старик! Ничто не в силах испугать меня и заставить отказаться от Великого Подвига!
— … и откусывал им яйца. – закончил свой рассказ мудрый Мунго.
Умжа рассмеялся:
— Я избегну этой судьбы!
— Почему ты так уверен в этом?
— Потому что эти воины были глупцами. Разве можно совершить Великий Подвиг без тщательной подготовки? Я буду гораздо умнее.
Вернувшись с совета старейшин, Умжа сел у костра и призадумался. Несмотря на то, что голос его не дрогнул, и весь его вид был преисполнил решимости, сердце его трепетало. Но слово – не воробей, а слово великого воина – вообще не воробей никаким боком. И поэтому, прогнав тяжкие думы, Умжа начал готовиться к своему Великому Подвигу.
Первым делом он отправился на охоту. Водился в горах, окружающих Долину, легендарный Черный Барс. Его мало кто видел, но все горцы знали, что, если убить Черного Барса и сделать из его шкуры накидку, тот, кто ее носит, от заката до рассвета станет невидимым.
Четыре месяца Умжа выслеживал Черного Барса. Временами его охватывало отчаяние, но желание остаться в веках и войти в легенду было сильнее. И вот, наконец, его старания увенчались успехом. Упорной была битва с волшебным зверем, однако Умжа был великий воин, и победа осталась за ним.
Казалось, накидка из шкуры Черного Барса сделает Умжу неуязвимым для врагов. Любой другой воин немедленно отправился бы в стан Каменных Ворон, но Умжа не торопился. Он понимал, что еще не совсем готов. Ведь любая ошибка грозила ему страшной и мучительной смертью, и при мысли об этом тело Умжи сжималось и покрывалось холодным потом. Особенно сильно сжималась та его часть, которая была скрыта под новой набедренной повязкой. И немудрено! Ведь ей-то и угрожала наибольшая опасность.
Поэтому Умжа продолжал свою подготовку.
Он смастерил себе особенные сапоги из лисьего меха. Это были необычные сапоги: подошвы у них были мехом не внутрь, как у обычных сапогов, а наружу. Ходить в них было не очень приятно, но зато, когда Умжа их надевал, он мог ходить даже по прошлогодней листве, не издавая при этом ни звука.
Две недели, без сна и отдыха, Умжа точил свой кинжал из валирийской стали, имя которому было Карающий Во Тьме.
И только тогда, когда все эти приготовления были завершены, Умжа отправился в путь.
Время для Великого Подвига хитрый Умжа выбрал удачное. Два часа до рассвета, когда сон воинов клана Каменных Ворон был наиболее крепок. Неуловимой бесшумной тенью проскользнул Умжа в лагерь врагов, незамеченным пробрался в самое его сердце. К костру, у которого спали пьяные, как собаки, Каменные Вороны.
Шаггу он увидел сразу: его огромное тело чернело на фоне пляшущих языков костра, словно священная гора. На поясе висела розовая фигурка Кабанчика.
Сердце Умжи запело. Вот он, момент торжества! Одним движением он выхватил из ножен свой кинжал, имя которому было Карающий во Тьме. Синяя молния сверкнула во мраке, и Розовый Кабанчик мягко упал в ладонь великого воина из рода Лунного Зайца.
Но радоваться было рано. Да, добыча уже была в руках умелого охотника, но это была только половина дела. Не менее сложным было выбраться из стана Каменных Ворон и успеть удалиться от него так далеко, чтобы ярость проснувшегося Шагги не смогла захлестнуть огненной волной храбреца, осмелившегося бросить ему вызов.
Но недаром Умжа был лучшим воином в клане Лунного Зайца. Он выбрался из вражеского лагеря так же бесшумно, как и вошел. Не треснула под его ногой, обутой в необычные сапоги, ни одна сухая веточка. Не упал ни один отблеск костра на его тело, скрытое под волшебной накидкой.
И когда солнце первым робким лучом рассвета раскрасило алым вершины просыпающихся гор, Умжа был уже далеко. Так далеко, что даже его чуткое ухо не могло расслышать полных ярости и отчаяния криков проснувшегося Шагги.
Умжа устало сбросил с плеч тяжелую накидку из шкуры Черного Барса. Улыбнулся восходящему солнцу и обернулся, чтобы бросить последний взгляд на то место, где ему удалось совершить свой Великий Подвиг, который (Умжа был в этом уверен) навечно запечатлит в памяти потомков его имя.
Позади него стоял Козел Шагги. Он грозно мемекнул, тряхнув длинной всклокоченной бородой. И, сверкнув длинными и острыми, как боевой клинок, зубами, одним махом откусил Умже яйца.