А изменился Сэм потому, что познакомился с Джоном.
После знакомства с Джоном Сэм начал к месту проявлять свою сообразительность и знания, но не думаю, что он в Роговом холме их никогда не демонстрировал, просто это не то, что может впечатлить Рендилла. Меняться же он начал одновременно с тем, как начал в Джоне не то что разочаровываться, скорее понимать, что если Джон ему однажды помог, это не значит, что он и дальше будет спасать тех, на кого Сэм покажет пальцем. То есть, как любое коренное изменение в любой человеческой жизни, началось всё с того, что Сэм взял ответственность на себя. Если бы Рендилл был педагогом, то изначально подходил бы с этой стороны: "Я не вечен, твоя мать и сёстры - слабые женщины, если их не сможешь защитить ты, значит никто не защитит". Но это всё равно что рассуждать о том, какую дополнительную комплектацию дать бабушке.
Но мог и не попасться ему Джон в Дозоре. Тогда Сэм банально не выжил бы.
Это Джон так думает. Между тем, тот же Джон думал, что когда он пытался дезертировать из Дозора, начальство было не в курсе. А они просто решили это использовать как воспитательный момент. Сэм никому кроме Джона свою историю "Как я попал в Дозор" не рассказывал, и его отец вряд ли её изложил в сопроводительном письме. Мормонт и мейстер Эйемон, конечно, понимали, что просто так к ним наследника никто не отправит, но и оснований полагать, что отцу на его судьбу плевать совершенно, у них не было. Станнис, например, прекрасно видя, что Сэм вообще не сын своего отца, всё равно думал о том, что он может быть полезен для переговоров с Роговым холмом. Так что никто не позволил бы Торне просто так уничтожить отпрыска знатного рода. Скорее, это был очередной воспитательный момент, причём, как и предыдущий, сразу для многих.
Почему дозор, а не цитадель? И там, и там клятвы, -но тут есть важный нюанс. Сэм просился в Цитадель, согласен был уступить титул наследника брату итд... но в цитадели можно и десять-пятнадцать лет в школярах провести, не принося присяги.
Тарли старший прям как рельса, если бы он в Сэме подозревал подобные мотивы, сказал бы ему об этом без обиняков, всё гораздо проще, в глазах окружающих
Дейрон глуп, Эйерион жесток и тщеславен, третий столь безнадежен, что его отдали в Цитадель учиться на мейстера
лучше дочь - проститутка, чем сын - ефрейтор не от хорошей жизни крупная знать детей в мейстеры отдаёт. И, если в случае с цитатой выше, мейстер Эйемон пока в линии наследования аж седьмой, и проредить её вроде бы и не мешало, то первенец - мейстер - слишком очевидный фейл. А Рендилл явно не из тех, кого не интересует мнение овец.